Легенда гласит, что Авалокитешвара некогда дал монашеский обет не знать покоя, пока не спасет всех живых существ от пут сансары (перерождений). Несмотря на упорные усилия, он видел, что ещё очень многие несчастные существа не спасены. От стараний постичь нужды столь многих его голова раскололась на одиннадцать частей. Будда Амитабха, видя это, наделил его одиннадцатью головами, чтобы слышать воззвания страдающих, и тысячей рук, чтобы дотянуться до всех нуждающихся в помощи.

Девять лиц Аволокитешвары расположены в три ряда друг над другом, по три лица в каждом ряду. Выше девяти голов — голова Ваджрапани в гневном аспекте синего цвета. Над ней располагается голова Будды Амитабхи.

В центре ладони каждой из тысячи рук Авалокитешвары находится по глазу, что символизирует единство мудрости (глаза) и умелых методов (руки). У  него восемь главных рук, семь из которых держат драгоценность, исполняющую желание, лотос, лук, стрелу, чашу, чётки, колесо Учения.

Восьмая рука открыта и сложена в варада-мудре, жесте дарования милости, прощения и исполнения желаний.

Самый известный атрибут Авалокитешвары — шестисложная мантра «Ом мани падме хум».